Pendant la Guerre de 1914-1918, les Britanniques ont construits de grandes séries de remorqueurs, parmi lesquels ceux de la série "Saint". En avril 1918, 64 unités de la série avaient été commandées. la fin de la guerre a entraîné l'annulation de 18 navires. 46 remorqueurs ont été finalement construits, 40 dans les chantiers britanniques et 6 à Hong Kong. Plusieurs seront incorporés dans diverses marines et d'autres vendus au commerce, ce qui est le cas du Saint Minver, acquis par la Société Les Abeilles, du Havre en avril 1925 et devenu Abeille XXII (dénomination initiale).
La principale innovation introduite sur cette classe par les Britanniques a été l'incorporation d'une teugue. Le gaillard d'avant (introduit par les Hollandais en 1892) pour améliorer la tenue à la mer, est, dans le cas des navires à teugue, directement relié au château central par un pont continu. Cependant, les passavants sous le château, resteront ouverts et ne seront que progressivement fermés sur certaines unités, ce que les Abeilles feront sur la XXII.
La dernière unité de la classe Saint sera démolie en 1985.
Abeille XXII, d'abord affectée à Cherbourg pour la manoeuvre des grands paquebots et pour le sauvetage hauturier en Manche, fera une saison d'hiver à Brest, en 1927-1928, concurrençant directement le remorqueur d'assistance Iroise, alors même que la société Les Abeilles était membre du conseil d'administration de l'Union Française Maritime, propriétaire de l'Iroise. A la cessation d'activité de ce dernier en 1934, l'Abeille XXII prendra l'assistance à Brest jusqu'à la seconde guerre mondiale et sera réquisitionnée par la Marine nationale de 1939 à 1940, saisie par les Britanniques de 1940 à 1945, restituée et démolie en 1951.
En janvier 1930, le Saint Genny, coulera avec une partie de son équipage, (5 rescapés) au large d'Ouessant, alors qu'il faisait route vers Gibraltar avec son frère en construction, le Saint Cyrus, remorquant HMS Snapdragon.
Sources :
Jaap Bijl, The saints come marching in ..., the story of the Saint class tugs, Lekko 116, mars/avril 1999.
Bill Hannan, Fifty years of naval tugs, Maritime books.
H.T. Lenton & J.J. Colledge, Warships of World War II, Ian Allan, 1978.
Roger Lafon, A l'appel des S.O.S. JMM, 1927.
Jacques Pilon, Les Abeilles, comité d'entreprise, 1983.
Jean Bulot, Remorqueurs de haute mer et de sauvetage, éditions de l'estran, 1985.
Théodore Gazengel, Jean-Luc Déan, Les Abeilles, des navires, des hommes, une histoire, Marines éditions, 2005
