Un Australien sur les pas d'un aïeul tombé au combat en 1914-1918

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Un Australien sur les pas d'un aïeul tombé au combat en 1914-1918 - La Voix du Nord
Scott Bridgman prépare l'écriture d'un premier livre sur le destin tragique de son illustre ancêtre. Féru d'histoire, catholique fervent, Scott Bridgman s'était lancé le défi d'un pèlerinage en France. Des douleurs lancinantes au dos lui ont fait changer son fusil d'épaule, lui, le policier australien. Depuis Melbourne, il s'est quand même envolé pour l'Hexagone, investi d'une mission inattendue : retrouver les traces de son arrière-grand-oncle, qui a perdu la vie au cours de la bataille de Fromelles, les 19 et 20 juillet 1916. Il a élu domicile à Hazebrouck cette semaine.
Sa chambre hazebrouckoise ressemble à un quartier général pour historien bien renseigné : livres, plans, polycopiés, carnet de route et... un mini-ordinateur portable qu'il ne quitte jamais. Pourtant, Scott Bridgman, policier australien de 46 ans, s'est envolé pour la France un peu la fleur au fusil : « Au début de l'année, j'ai décidé de venir ici pour faire un pèlerinage, explique-t-il dans un français hésitant. Mais je me suis blessé au dos. Impossible de porter un sac. » Loin de se décourager, Scott Bridgman achète un ticket aller-retour à l'aéroport de Melbourne. « Avant de partir, mon père, Ron, m'a demandé si je pouvais prendre une photo de la tombe de son grand-oncle, mort lors de la bataille de Fromelles durant la Première Guerre mondiale. » Il accepte. Mieux, féru d'histoire, il s'empare de son destin tragique : « J'ai commencé à faire des recherches, lu des fichiers, accédé à la bibliothèque en ligne australienne. » Tout s'éclaire. Il en fera un livre (lire ci-dessous) et décide de marcher dans ses pas pour « voir s'il restait des traces », comme on tire sur un fil. Presque un siècle plus tard.
Le 23 juin 1916, John James Griffin, gardien de troupeau, débarque à Marseille avec soixante mille soldats de la force d'infanterie australienne, venue grossir les rangs alliés pour défendre les lignes françaises. Dans la cité phocéenne, Scott Bridgman retrouve des articles de presse aux archives municipales. Sa deuxième étape le conduit à Orange. En train, comme son illustre aïeul. Il fait chou blanc. Les paysages et les souvenirs défilent (la Bourgogne, Orléans, Paris). Les deux trajectoires se confondent. « J'ai voulu voir la Tour Eiffel, comme lui, mais le train est allé sous terre », sourit-il.
Scott Bridgman prend enfin la direction d'Hazebrouck, en passant par Abbeville, Boulogne et Calais. Lundi, il est chaudement accueilli par Jean-Pascal Vanhove, historien local qui a entendu parler de la venue de ce visiteur du bout du monde. Ensemble, ils se rendent au Château de La Motte-au-Bois (où était établi un commandement australien), à la gare de Steenbecque (où s'est arrêté le 32e bataillon pour rejoindre, à pied, la voisine Morbecque), à Vieux-Berquin, devant la plaque commémorative rappelant la résistance héroïque australienne lors de l'ultime offensive allemande en Flandre en avril 1918.
Dans le même temps, Scott Bridgman découvre de précieuses archives conservées à la bibliothèque de l'abbé Lemire, grâce à l'association dévouée à la mémoire du célèbre député hazebrouckois.
Mercredi, il s'est rendu une deuxième fois au cimetière de Fromelles, là où son ancêtre a perdu la vie au combat les 19 et 20 juillet 1916. Sur le livre d'or, il n'a pu s'empêcher de laisser une trace, la sienne, tout en recueillant celle des autres. Mais il ne s'est pas rendu précisément devant la tombe. « C'est la dernière chose que je veux faire », confesse-t-il, comme s'il s'imposait un rite. Erquinghem, Fleurbaix et Estaires devaient être les dernières étapes avant le Graal. On imagine l'émotion qui l'envahira. •