AFP 01.07.2006 - 11:31
Les cérémonies marquant le 90e anniversaire de la bataille de la Somme, la plus meurtrière de la Première Guerre mondiale, ont débuté samedi matin dans le département, en présence notamment de la princesse Anne.
Dès 07H30, les cloches de 60 communes touchées par les combats ont sonné pour rappeler le début de cette vaste offensive franco-britannique qui, du 1er juillet au 18 novembre 1916, a vu s'affronter trois millions d'hommes sur un front d'une trentaine de kilomètres.
A la même heure a débuté une première cérémonie à La Boisselle, sur le site de la Grande Mine, un impressionnant cratère de 100 mètres de diamètre et de 30 mètres de profondeur, vestige d'une série d'explosions qui a eu lieu le 1er juillet 1916.
Au mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, où un bataillon canadien a été massacré dans la matinée du 1er juillet en s'écrasant sur les lignes allemandes, une célébration s'est tenue à partir de 10H00 en présence notamment du ministre délégué aux Anciens Combattants Hamlaoui Mekachera, de la princesse Anne d'Angleterre et de l'ambassadeur du Canada en France.
Vêtue d'une robe à carreaux couleur crème et d'un chapeau de paille, la princesse a passé en revue le Royal Newfoundeland regiment, revenu pour la première fois depuis la Première Guerre mondiale sur les lieux d'une bataille qui coûta la vie à 658 de ses hommes.
Au cours de la cérémonie, qui s'est déroulée sous un soleil éclatant devant plusieurs milliers de personnes, la princesse, colonel en chef du régiment, a salué "le courage et le sacrifice suprême des soldats" et leur "dévouement à la liberté".
Evoquant la "générosité de la France et des collectivités pour le mémorial", elle a affirmé que "grâce à lui nous n'oublierons jamais".
Rappelant que deux tiers du régiment de Terre-Neuve avaient été anéantis en l'espace d'une heure, M. Mekachera a déclaré: "Je m'incline avec respect et émotion devant ce sacrifice".
Britanniques et Français -qui mobilisèrent leurs empires coloniaux- perdirent respectivement 400.000 et 200.000 hommes au cours de ces quatre mois et demi. Les Allemands, retranchés depuis 1914, résistèrent au prix de 400.000 morts, blessés ou disparus.
Un vétéran britannique de la Somme, âgé de 110 ans, devrait également participer aux commémorations de la bataille la plus sanglante de l'histoire de l'armée britannique.
Deux commémorations irlandaises auront également lieu à la Tour d'Ulster, monument érigé en hommage aux combattants irlandais de la bataille, et à Guillemont, et une célébration australienne au mémorial de Fromelles.
Parallèlement à ces cérémonies officielles, de nombreuses manifestations se déroulent dans le département.
Jusqu'à dimanche, des membres de la Great War Society, habillés en soldats britanniques de l'époque, installeront un campement à Mesnil-Martinsart et paraderont dans les environs, tandis que la ville d'Albert proposera des animations, lectures et spectacles de cornemuse et de danses écossaises.
Le 22 juillet, à Pozières, un concert d'un choeur allemand sera dédié au rapprochement entre les peuples.
L'Historial de la Grande guerre de Péronne présente pour sa part jusqu'au 10 décembre l'exposition "1916 - La bataille de la Somme, un espace mondial", qui retrace l'histoire intime de soldats d'une vingtaine de nationalités ayant participé à la bataille.
La principale cérémonie devrait débuter à 13H00 au mémorial franco-britannique de Thiepval, en présence du prince Charles d'Angleterre, de son épouse Camilla et de la ministre de la Défense Michèle Alliot-Marie. Plus de 10.000 personnes y sont attendues.
