C'est une fois encore sans cacher mon plaisir que je vais pouvoir lier ce modeste travail à celui bien plus conséquent et novateur de Michel « Tanker » sur l'A.S. (lisez sa dernière intervention ici, sur un autre sujet, mais toujours avec la même rigueur !). Mais pourquoi ne pas le publier directement dans la catégorie « Artillerie spéciale » ? Simplement parce qu'ici, je ne vais pas me placer du côté des chars mais de celui de l'infanterie d'accompagnement.
Grâce au JMO du 2e bataillon du 262e RI, il nous est possible de suivre le parcours d'un bataillon d'infanterie dont la mission spécifique était d'accompagner au plus près les blindés. Un bataillon isolé administrativement, non endivisionné, une structure inédite lors de sa mise en place en février 1918. Il ne s'agit pas pour moi d'écrire une synthèse sur la question des bataillons d'accompagnement de blindés, mais, à l'aide de l'exemple de ce bataillon, de permettre à tous de découvrir ce type d'unité, mais aussi certains aspects de l'emploi de l'infanterie avec les blindés.
De toute manière, si je dis des bêtises, je suis sûr qu'elles ne resteront pas longtemps sans être corrigées... à moins que mes conclusions ne soient si farfelues qu'elles rejoignent le sujet sur les « Loupés du net ». Ce que je n'espère pas !!!
Bonne lecture,
Amicalement,
Arnaud
Abréviations utilisées :
A.S. = artillerie spéciale
R.A.S. = Régiment d'Artillerie Spéciale
BLC = Bataillon de Chars Légers
- La dissolution du 262e RI :
- Les troupes du 308e RI sont dispersées dans 40 unités différentes (sans compter les officiers).
- Le 278e RI passe à la 62e DI.
- Le 262e RI est dissout en tant que régiment mais il forme trois bataillons isolés à 4 compagnies, sans compagnie de mitrailleuses. Le drapeau est renvoyé au dépôt mais sans cérémonie.
Les trois bataillons sont créés à la date du 25 février et prennent chacun la route vers leur destination. Le 2e bataillon du 262e RI (ancien 5e bataillon du 262e RI) est officiellement constitué à Poivres, près de Mailly le Camp. L'annonce à la fois de la dissolution et de l'affectation à l'A.S. ne fut pas accueillie avec enthousiasme dans les rangs du 262e si l'on en croit l'historique : « Ce n'est pas sans un serrement au cœur que nous subissons la dissolution (…). Et puis l'accompagnement des chars d'assaut ne nous dit rien qui vaille. Ces monstres attirent les obus ».
La formation de ce bataillon autonome entraîne l'ouverture d'un JMO qui se révèle d'une grande richesse puisqu'il détaille le parcours de chaque compagnie le composant et y ajoute quelques ordres, les documents liés à sa formation et à sa dissolution.
- La formation du bataillon :
Le bataillon est théoriquement composé « de volontaires autant que possible », grenadiers et voltigeurs. Le JMO nous apprend même qu'ils sont équipés du fusil modèle 1886. Nous allons voir que l'unité constituée est loin de répondre à ce que l'on observe habituellement dans un bataillon, une compagnie et même une section d'infanterie. À mission spéciale, structure spécifique : par exemple, on ne compte que 120 hommes par compagnie.
La lecture du procès verbal de constitution est à ce titre très instructif. Il est particulièrement long car il comprend aussi une instruction détaillant le fonctionnement et la structure du bataillon ainsi que ses missions.
Voici la structure que cela donne pour ce bataillon, sachant que, théoriquement, dans chaque compagnie existe une 4e section gardée en réserve qui n'apparaît nulle part dans le JMO.
- Rôles d'un bataillon d'accompagnement :
- Guider les chars : c'est le rôle des groupes d'élite. Chaque char est suivi par un groupe de trois hommes du bataillon. L'historique précise : « Ils dirigent le char, aident au dépannage. Pendant la lutte, ils surveillent le terrain au profit du char. Le char est leur bouclier ».
- Permettre le passage des chars : c'est le rôle des troupes d'accompagnement.
Ces soldats ne sont donc pas des troupes de choc comme l'étaient les Stoßtruppen allemands mais une unité d'infanterie travaillant pour des missions d'accompagnement qui pourraient s'apparenter au travail du génie : écrêter les parapets, combler les fossés, jalonner les pistes, faciliter le passage des zones bouleversées comme le précise l'historique page 37.
Afin d'éviter de former des troupes nouvelles sans arrêt pour ces tâches particulières, des bataillons furent affectés à l'A. S. Les bataillons se gèrent de manière autonome mais sont liés à une unité de l'A. S. et, en tant qu'unité mise à la disposition de l'A.S., reçoivent leurs ordres de l'A.S.
- Une instruction indispensable :
Le 7 avril 1918, 8 des 9 sections des trois premières compagnies du bataillon sont mises à la disposition du groupement IV de l'A.S.
1ère compagnie : 2 sections avec AS13, 1 section avec AS14
2e compagnie : 1 section avec AS14, 2 sections avec AS16
3e compagnie : 2 sections avec AS17, 1 section avec AS32 reste au camp et poursuit son instruction avec le groupement XI.
4e compagnie : 3 sections avec AS 34 et 35 restent à Poivres et continuent leur instruction avec les unités du groupement XI.
Les sections sont transportées de Poivres à Villers-sur-Coudun (Oise) où elles continuent leur instruction jusqu'au 9 juin, effectuant des « manœuvres avec les troupes en secteur ».
En mai, les sections restantes sont attachées au groupement XI.
Cette instruction se poursuit tout au long de l'année 1918. En camp (à nouveau à Poivres en octobre), lors de manœuvres (avec la 14e DI par exemple, du 30 août au 5 septembre) ou dans la zone des armées (camps de Nantivet à 1 kilomètre à l'Est de Suippes en septembre), elles sont scrupuleusement consignées dans le JMO. De même, lorsque les compagnies sont affectées à des B.L.C. du 504e R.A.S., elles suivent un entraînement spécial pendant une grande partie du mois de septembre : après une période de manœuvres, l'instruction pour l'accompagnement des chars légers est poursuivie notamment par une conférence du commandant de Forsanz, commandant le 504e R.A.S. sur le rôle de l'infanterie d'accompagnement.
Le JMO a une présentation très particulière pour un bataillon d'infanterie. Cela tient à la fois de son rôle particulier mais aussi au fait que chaque compagnie (et parfois chaque section) a un parcours qui lui est propre.
- Un parcours à individualiser :
Pour ne prendre que l'exemple du début de l'existence du bataillon :
Si les compagnies peuvent avoir leur parcours propre, les regroupements sont réguliers après les combats. Suivre le cheminement d'une compagnie permet de bien se rendre compte de l'évolution de l'organisation de la compagnie au combat, le rythme propre à la nouvelle arme.
- La 1ère compagnie du 2e bataillon du 262e RI :
Le 9 juillet, la section Léon combat, mais pas les sections Jameux et Bonneville. Par contre, l'A.S. 13 et l'A.S. 14 sont engagés lors de l'offensive du 18 juillet. L'AS13 poursuit le 19 quand l'A.S. 14 reste au bivouac. Pendant ces combats, le capitaine Léon est en permission et il rentre pour prendre le commandement par interim du bataillon. Le lieutenant Bonneville prend le commandement de la compagnie. Le 21, le groupe Bonneville attaque quand le groupe Jameux est au repos. Le 23, les deux groupes attaquent à nouveau.
On le voit nettement, la participation au combat est fragmentée. Cela tient à l'arme blindée : il faut le temps de réparer, entretenir le matériel avant un nouveau combat. Il est probable que le niveau des pertes en matériel explique également des chronologies différentes (trop peu de chars opérationnels = pas de combat).
Après un court cantonnement à Haramont (Aisne), la 1ère compagnie change d'affectation : elle passe au Groupement II de l'A.S. (A.S. 3, A.S. 8 et A.S. 12) qu'elle rejoint à Cumières le 3 août et est engagée près de Lancourt dès le 17 août. Après un bivouac à la cote 99, la compagnie retourne à Poivres et reprend l'instruction avec le reste du bataillon. C'est là qu'elle participe à des manœuvres avec la 14e DI puis qu'elle travaille à son instruction avec les chars légers. Du 6 au 20 septembre, elle est pour ce faire au camp de Mailly où elle cantonne dans des baraques Adrian dites « Des Malgaches » à Mailly village.
Le 22 septembre, la compagnie embarque à Sommesous et arrive à Cuperly. Le bivouac est au camp Lafayette.
L'affectation d'une compagnie du 262e RI par bataillon de chars légers modifie l'organisation. La compagnie doit notamment fournir 5 hommes pour accompagner et guider les chars (1 gradé et 4 hommes) et des « équipes de travailleurs pour les travaux de franchissement nécessaires au-delà de la ligne d'intervention ». La 1ère compagnie est avec le 11e B.C.L. du 504e R.A.S.
C'est le dernier combat auquel participe la compagnie. De Nantivet, elle regagne le camp de Poivres où elle se trouve lors de la signature de l'armistice.
Son rôle de bataillon d'accompagnement s'achève le décembre 1918 : le bataillon est envoyé à Connantre (Marne), mis à la disposition de la Direction de l'Arrière « pour être employé dans les gares régulatrices ». Le bataillon est dissout le 16 février 1919.
Pour finir, je laisse la parole à un célèbre général qui a écrit à propos du 262e RI :
9 décembre 1918 – G. Q. G.
Le 262e RI, mis à la disposition de l'A. S. par note n° 18492, du général commandant en chef, en date du 16 février 1918, est mis à la disposition de la direction de l'arrière, par note 173, en date du 1er décembre 1919.
Du 5 avril au 14 octobre 1918, les trois bataillons du 262e RI ont pris une part très glorieuse, en liaison intime avec les groupes Schneider et Saint-Chamond, à vingt-deux combats, et en particulier à la contre-attaque du 11 juin et à la mémorable contre-offensive du 18 juillet. Après avoir fourni un admirable effort avant chaque engagement pour préparer les pistes des chars, le 262e a constamment déployé pendant le combat les plus brillantes qualités militaires. Les actions d'éclat des « hommes d'élite » du 262e, accompagnant à découvert les chars, les devançant pour les guider dans leur progression périlleuse ne se comptent pas. Elles ont maintes fois provoqué l'admiration de tous.
C'est avec un profond regret que l'A. S. voit partir ces collaborateurs éprouvés. Ils emportent notre reconnaissance affectueuse, et nous serons heureux qu'ils conservent, en souvenir de la fraternité d'armes qui nous lie pour toujours, les insignes de l'arme aux succès de laquelle ils ont tant contribué.
Signé : Général Estienne,
Commandant l'A. S.
Cité dans l'historique du régiment page 8 et dans le JMO.
- A propos des pertes :
Sur les 19 soldats morts indiqués par le JMO, 15 fiches MDH ont été retrouvées. Une majorité est originaire du Morbihan (lieu de départ du 262e RI de Lorient) et de la Seine. On retrouve aussi des provenances variées explicables par l'arrivée de renforts d'autres régions militaires. Les pertes de ces bataillons sont, sans surprises, attribuées au 262e RI : si le régiment est mis à la disposition de l'A.S., son administration lui est propre. De ce fait, il n'est pas possible de distinguer dans les fiches MDH les hommes tués au cours des opérations avec les chars autrement que par la date. Toutefois, j'ai trouvé une exception : une fiche comporte la mention du régiment de l'A.S. auquel était affectée la compagnie à ce moment :
Ainsi, il est difficile de reconstituer le parcours d'un soldat du 262e RI, car même si son bataillon est connu, voire sa compagnie, c'est au niveau de la section qu'il faut chercher !
- En guise de conclusion :
On trouve aussi quelques allusions dans l'historique « Nous serons intimement liés à nos camarades de l'A.S. Que de fois, sous un violent bombardement, les groupes d'élite, au lieu de se terrer près des chars, s'y verront bien accueillis à l'intérieur par leurs camardes ! »
Même chose pour les photographies : il doit bien exister des vues de l'entraînement de ces hommes. Une seule suffirait à illustrer cet article. Mais le répertoire du 262e RI dans le site du Chtimiste est vide.
- Sources :
Anonyme, Historique du 262e régiment d'infanterie, Paris, Charles Lavauzelle et compagnie éditeur, 1921.
Inventaire des travaux sur l'A.S. de Michel « Tanker »sur le forum pages 14-18 : pages1418/Pages-d-Histoire-Artillerie/A ... 1579_1.htm
Les illustrations de soldats proviennent d'infographies d'André Jouineau.
