Un sujet qui touche tout particulièrement les collectionneurs d'uniformes 14-18, et plus encore les collectionneurs de casque de cette période, c'est celui des casques de l'Artillerie Spéciale pendant cette guerre.
Lancé dans plusieurs sujets depuis 2009, sur le Forum de collectionneurs "Histoire & Militaria", la question y anime tout particulièrment le débat.
Voir sur ce forum les sujets :
- 25 Avril 2009 "casque artillerie spéciale"
(rubrique : Authentification et . . . attention des bidouilles et arnaquent circulent !)
- 26 Juin 2010 "casque de tankiste français"
(rubrique identification d'objets)
- 15 Août 2010 "le casque d'artillerie spéciale mle 18 enfin une photo.
(rubrique : Le militaria français de 14-18 - coiffes, uniformes, équipements individuels et collectifs)
Voici, pour tenter d'éclairer le débat, quelques réflexions et photos.
Quelques chiffres, pour commencer, qui devraient permettre d'y voir plus clair dans les effectifs de tankistes, susceptibles d'avoir combattus avec les chars entre 1917 et 1918.
Les trois types d'unité, Renault, Saint Chamond et Schneider vont donc être analysée ici.
Unités de Renault FT :
La compagnie de chars Renault comprenait 25 chars. Sans compter le char TSF, généralement arrivé très tard, et les 75 mm BS jamais livrés.
15 chars en trois sections de combat à 5 chars
10 chars de combat en réserve à l'échelon.
4 officiers - 14 Sous-Officiers - 65 Brigadiers et Hommes du Rang
Ces chars d'échelon servaient à remplacer "haut le pied" les chars en panne ou détruits dans les premières actions de combat.
Ils étaient aussi utilisés, hors de périodes de combat, comme chars d'instruction pour les unités d'infanterie à former au combat avec les chars.
Le Renault était un char fragile qu'il importait de ménager. A côté des ruptures de courroies de ventilation, les galets de roulement
et les rouleaux porteurs étaient un autre gros point délicat du char.
Le char était équipé de rouleaux de roulement en bronze (et non de roulements à aiguille ou ou à billes).
Ces rouleaux de roulement s'usaient très vite, en dépit des graissages journaliers.
Economiser les chars étaient donc la régle et les 10 chars d'échelon était là pour ça.
Les équipages de la Compagnie de Renault FT n'étaient pas calculés sur la base d'une unité de combat de 25 chars mais bien de 15 chars.
Les 10 chars d'échelon n'avaient pas d'équipages spécifiques.
Une partie du personnel de la section d'échelon avait les qualités requises pour manoeuvre ces chars, mais ils étaient là
avant tout pour livrer ces chars aux sections de combat qui en faisaient la demande.
Ce sont les équipages des sections de la Compagnie qui les utilisaient au combat.
Ce n'est que lorsque les équipages des sections avaient eu des pertes importantes que les chars d'échelon pouvaient alors être
éventuellement armés des personnels de cette section
Les tankistes d'une Compagnie de Renault FT (15 chars) c'est donc un théorique de 30 hommes (2 hommes par char)
Avec la section d'échelon à 10 Chars en réserve et un peu de personnels opérationnels, on peut donc considérer que c'est moins de 50 Hommes
par Compagnie de Renault qui sont directement associables à l'emploi des chars et susceptibles d'avoir eu envie de modifier leurs casques.
Les effectifs théorique de la Section Renault étaient de : 1 officiers - 2 Sous-Officiers - 18 Brigadiers et Hommes du Rang
Cie - 3 sections
BCL - 9 Sections
Régiment - 27 Sections
6 Régiments d'AS - 162 Sections
(le 7° Régiment d'AS, le 507° RAS n'a eu qu'un BCL au combat - il n'a pas été compté ici)
Soit un effectif total pour ces 162 sections de : 162 officiers - 324 Sous-Officiers - 2916 Brigadiers et Hommes du Rang.
Sur cette base, 3402 hommes des unités de Renault FT sont associables à l'emploi direct des chars et susceptibles d'avoir fait partie des
personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
Dans ce calcul les effectifs des sections d'échelon des compagnies n'ont pas été pris en compte.
A titre d'exemple la compagnie de chars Renault FT comprenait :
4 officiers - 14 Sous-Officiers - 65 Brigadiers et Hommes du Rang.
Ces chiffres, comparés au besoin théorique en personnel char pour les 25 Renault de la compagnie (50 hommes), montrent bien que le rapport
entre le volume de personnels combattant en char et le reste de l'unité était important.
Tenter de déterminer exactement quel pouvait être le nombre de personnels AS directement concernés par le problème du casque est une vrai gageure.
Au 11 Novembre 1918, 3487 Renault FT étaient sortis d'usines.
Avec deux membres d'équipage par char, cela représentait,en théorie, 6974 hommes d'équipages de chars Renault.
Concrètement, si l'on considère que les 162 sections de Renault à 5 chars représentaient 810 chars (chars présents dans les unités de combat),
le volume de personnels armant directement les chars passe à 1620 hommes.
Il est donc assez difficile de tenter de déterminer combien de personnels étaient directement au service des chars.
Les combats, les mutations, ont aussi amené une rotation importante du personnel.
Entre les tués, les blessés et les prisonniers, c'est plus de 5000 hommes qui ont été remplacés dans l'AS entre fin 1916 et Novembre 1918.
Le volume global des personnels comptabilisés dans l'AS est donc très supérieur au volume de personnel combattant avec les chars.
Avec les promotions et mutations au sein de l'AS, des personnels initialement dans les équipages de chars se retrouvaient aussi à l'instruction
ou dans des services administratifs (il fallait donc les remplacer).
Sur cette base citée plus haut d'une cinquantaine d'hommes, directement à la manoeuvre des chars par compagnie de Renault FT,et
pour 162 sections de chars Renault directement opérationnelles, c'est autour de 2700 hommes qui étaient vraiment concernés
par la manoeuvre des chars dans les Régiments de Renault FT
Le même type de calcul peut être fait pour les Groupes de chars Saint Chamond et Schneider.
Groupe de char Saint Chamond :
Effectif théorique du Groupe : 12 officiers - 17 Sous-Officiers - 16 Brigadiers et 133 Hommes du Rang
Effectif théorique de la Batterie St Chamond - 3 officiers - 3 Sous-Officiers - 29 Brigadiers et Hommes du Rang
- Batterie St Chamond - 4 chars
- Groupe St Chamond - 3 Batteries
- Groupement St Chamond - 9 Batteries
- 4 Groupements St Chamond à 3 Groupes - 36 Batteries
Soit, au total et sur la base des effectifs de la Batterie :
108 officiers - 108 Sous-Officiers - 1044 Brigadiers et Hommes du Rang
Sur cette base, 1260 hommes sont associables à l'emploi direct des chars Saint Chamond et sont susceptibles d'avoir
fait partie des personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
Autre calcul, sur le nombre de chars Saint Chamond construits :
400 Saint Chamond ont été construits (dont 48 étaient des chars de dépannage).
12 Groupes à 12 chars ont été finalement créés (soit 148 chars de rang en ligne en unité de combat)
Il faut y ajouter 3 chars de réserve à l'échelon de chaque groupe (soit 36 chars).
Comme pour les chars d'échelon des unités de Renault, les chars St Chamond de réserve n'avaient pas d'équipage complet.
Avec 148 chars, et un équipage de 8 hommes par char, 1184 hommes sont associables à l'emploi direct des chars
et susceptibles d'avoir fait partie des personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
Groupe de char Schneider :
Effectif théorique du Groupe : 12 officiers - 16 Sous-Officiers - 15 Brigadiers et 100 Hommes du Rang
Effectif théorique de la Batterie Schneider - 3 officiers - 3 Sous-Officiers - 21 Brigadiers et Hommes du Rang
- Batterie Schneider - 4 chars
- Groupe Schneider - 3 Batteries
- Groupement Schneider - 12 Batteries
- 4 Groupements à 4 Groupes - 48 Batteries
Soit au total, sur la base des effectifs de la Batterie
144 officiers - 144 Sous-Officiers - 1008 Brigadiers et Hommes du Rang.
Sur cette base, 1296 hommes de l'AS sont associables à l'emploi direct des chars Schneider et sont susceptibles
d'avoir fait partie des personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
Autre calcul, sur le nombre de chars Schneider construits :
400 Schneider ont été construits.
16 Groupes à 12 chars ont été finalement été opérationnels (soit 272 chars de rang en ligne en unité de combat)
Il faut y ajouter 3 chars de réserve à l'échelon de chaque groupe (soit 48 chars).
Comme pour les chars d'échelon des unités de Renault, les chars Schneider de réserve n'avaient pas d'équipage complet.
Avec 272 chars, et un équipage de 6 hommes par char, 1632 hommes sont associables à l'emploi direct des chars et
sont susceptibles d'avoir fait partie des personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
En définitive, ces deux méthodes de calcul donne une fourchette qui peut être une bonne base de travail :
Avec la prise en compte des effectifs de Sections de chars Renault, Batteries de chars Schneider et St Chamond,
5968 Hommes sont susceptibles d'avoir fait partie des personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
En se basant sur le nombre de chars opérationnels,
5516 Hommes sont susceptibles d'avoir fait partie des personnels ayant eu envie de modifier leur casque.
Un chiffre annexe qui pourrait confirmer ce nombre de tankiste :
Il s'agit du nombre du masque de protection des yeux, commandés à la Grande Bretagne à l'été 1918.
Ces masques ont été commandés en trois fois 2000 exemplaires. Ce sont donc 6000 masques qui ont été livrés en Août et Septembre 1918 à l'AS.
Cette commande couvrait semble-t-il suffisamment le besoin des équipages de chars.
Il ne faut pas perdre de vue que cette analyse n'est qu'une reflexion sur le sujet et il parait difficile d'aller plus loin dans l'approche d'un chiffre juste.
Au 1° Août 1918, l'Artillerie Spéciale comprenait un peu plus de 18000 hommes.
Dans ce chiffre étaient compris les personnels d'instruction des différents camps (Champlieu, Mailly, Martigny) et les personnels en formation
dans les camps de chars de l'intérieur (Cercottes et Bourron).
Le volume de personnel directement lié au char ne correspondait donc qu'à moins du tiers de cet effectif.
Si un tankiste sur 100 (de ces 5968 ou 5516 hommes) s'est bricolé un casque, c'est seulement de l'ordre de 60 casques qui pourraient avoir été modifé. . . .
Si l'on considère que c'est le dixième de cet effectif, ce serait plus de 500 casques qui auraient pu être modifiés.
Difficile de trancher et de prendre position sur un chiffre béton.
Les vieux collectionneurs, qui suivent depuis de nombreuses années ce marché ont, peut-être une idée de ce qui a pu être proposé . . . depuis quarante ou cinquante ans !
Un autre point qui concerne les photos.
Malgré les problèmes posés par le port du casque dans les chars, les photos démontrent qu'une très grosse majorité des personnels d'unité de chars n'ont jamais utilisé autres choses que l'Adrian réglementaire.
Cet état de chose tient sans doute au fait, qu'en dépit de ce que voudrait faire croire la belle série de photos posées, prises à l'intérieur des chars Schneider et St Chamond, il est très probable que la plupart des membres d'équipages ne portaient pas le casque à l'intérieur du char.
Les fentes d'observation faisaient 5 mm. Il suffit d'avoir un peu regardé par le trou d'une serrure pour comprendre qu'il faut avoir l'oeil collé dessus pour y voir quelque chose, et que le port du casque (avec sa visière) était un handicap sérieux.
L'emploi du masque à gaz (ou du masque britannique de protection des yeux) posaient le même type de problème.
Inutile d'envisager le port des 3 en même temps . . . .
Il est dans ces conditions très compréhensible qu'un certain nombre de personnels aient songé à modifier les casques pour tenter d'acquérir un peu de confort d'observation. Avec la visière coupée, il devenait possible de prendre appui sur la paroi du char avec l'avant du casque, et de conserver plus de stabilité de l'oeil sur la fente d'observation.
Il ne faut pas perdre de vue que le char pouvait alors se déplacer en tout terrain et secouer sérieusement son équipage.
Avoir un casque sur la tête dans le char permettait d'éviter de trop se cogner, et pouvait protéger de certains éclats pénétrant dans le char.
Finalement, la tête était le meilleur endroit pour stocker cet objet, toujours utile hors du char, et difficile à caser dans cet espace restreint et déjà bien encombré.
La formation pilotage char a commencé à l'hiver 1916, ce problème d'observation s'est de suite posé et il est évident que les premières tentatives de modification ont du avoir lieu rapidement.
Aucune note réglementaire, aucun récit ne semble avoir été écrit sur ces premiers essais de modification. La seule preuve de la réalité de ce besoin et de sa mise en oeuvre sont :
- la note du Général Estienne sur la tenue demandant la mise en service d'un casque à visière coupée,
- les photos du Groupe AS 4, prises à Champlieu en Juin 1917 montrant des officiers et des sous-officiers avec des casques coupés,
- la photo du char de l'AS 31 prise à Laffaux lors des combats d'Octobre 1917.
- probablement d'autres photos encore en fond de grenier . . . .
Il est intéressant de noter que les photos de l'Ecpa-D du Fort d'Ivry ne montrent pas de tankistes avec casques "bricolés".
Il ne s'agit probablement pas d'une censure d'actions "non réglementaires". Le plus souvent, ces photos étaient faites à l'instruction ou
dans des déplacements opérationnels, pour lesquels les personnels des chars étaient plus généralement sans casque.
Ce sont, la plupart du temps des photos privés qui permettent de découvrir ces casques modifiés.
C'est ce qui rend plus difficile la collecte d'informations vérifiées sur ces casques.
Avec la fin de la guerre et l'apparition du casque réglementairement modifié, il est parfois impossible de trancher sur certains photos, dont la qualité (ou la reproduction n'est pas toujours au bon niveau). Certainement photos des sujets cités d'Histoire & Militaria en sont un bon exemple.
La date de mise en service du casque réglementairement coupé ne semble pas pouvoir être déterminé.
Aucun document d'archives de l'AS ne parait aborder le sujet.
Il semble, malgré tout certain que ce casque réglementaire a commencé à faire son apparition dans les derniers mois de guerre.
Ce sont très vraisemblablement les dernières unités de chars constituées qui ont du en bénéficier (les unités de Renault FT).
Avec l'Armistice, la normalisation de l'uniforme de l'artillerie d'Assaut a visiblement été très rapide. Les numéros de Régiment apparaissent sur les vestes de cuirs et le casque de char réglementaire se généralise.
Les prises d'Armes de Metz et Strasbourg en Décembre 1918, et celles des garnisons d'occupation en Allemagne, au premier trimestre 1919, montrent des équipages de chars équipés de casques char réglementaire (celui du 14 Juillet 1919 à Paris).
La découpe de casque a probablement surtout d'abord été réalisée dans les unités de Schneider et St Chamond qui, entre l'Hiver 1916 et l'attaque Allemande de Mars 1918, ont eu le loisir de pratiquer ce genre de bricolage.
Si un bon nombre de combats, employant les chars, se sont déroulés pendant cette période, ce n'était pas le rythme soutenu des 6 derniers mois de guerre, et les équipages avaient du temps pour eux.
Les personnels affectés dans l'Artillerie Spéciale arrivaient dans cette nouvelle spécialité avec leur casque réglementaire le casque Adrian modèle 15.
Pour les Hommes du Rang, et normalement aussi les Sous-Officiers, ce casque devait être équipé de l'attribut de leur nouvelle affectation : la cuirasse et les canons de l'artillerie. Les photos semblent montrer que cela était effectivement bien appliqué.
Pour les officiers, selon qu'ils étaient Artilleur d'origine ou qu'ils venaient d'une autre Arme, le casque et l'uniforme, même s'ils se retrouvaient dans la même unité de chars restaient différents.
Les Officiers de l'Artillerie étaient simplement mutés de leur régiment d'artillerie à leur nouvelle unité dans l'Artillerie Spéciale.
Les autres officiers étaient seulement détachés de leurs Armes d'origine et, en l'absence d'une décision initiale d'uniformiser les tenues de l'AS, ils gardèrent leurs tenues d'origines et les attributs de leurs anciens régiments.
Un certain nombre de photo de l'Ecpa-D en font une parfaite démonstration.
- Spa 211 M 3806 - Photo du Cne Goubernard (originaire du 1° Régiment de Chasseurs)
- Spa 211 M 3807 - Photo du Lt Charvolin (originaire du 6 ou du 30 Régiment de Chasseurs - Il porte les deux numéros !)
- Spa 211 M 3808 - Photo du Lt Mousset (originaire des Etat-Majors)
- Spa 211 M 3808 - Photo du Lt de Compiègne (originaire du 124° Régiment d'Infanterie)
Ces officiers sont en tenue de leurs anciennes unités et portent le casque de leurs armes, à l'exception du Lt Mousset qui porte un casque artillerie.
Une autre photo (Spa 211 M 3821) montrent ces quatres officiers ensembles devant un char.
Ces photos ont été prises à Chaudardes au lendemain du combat du 16 Avril 1917 à Juvincourt. Sur cette photo, à l'instar du Cdt Bossut, le Cne Goubernard porte son galon sur le béret avec l'insigne de l'AS. Dans l'AS, l'exemple de certaines non application des réglements venait de haut . . .
La première note du Général Estienne demandant au Général en Chef l'adoption d'un casque modifiée date d'Avril 1918
(Note n° 3753 Grand Quartier Général des Armées du Nord et du Nord-Est/ Artillerie d'Assaut du 15 Avril 1918).
C'est bien parce que la découpe du casque était effectivement pratiquée et que le Général avait pu en vérifier l'intérêt, que cette modification du casque est officiellement demandée au Général Pétain dans cette note d'Avril 1918.
Le Général Estienne était polytechnicien, c'était donc un scientifique qui n'aurait jamais proposé, dans une note de ce niveau, la réalisation d'un projet non validé.
Ceci est d'autant plus vrai qu'à l'issue de cette demande, une commission viendra à Champlieu pour réaliser un plan de charge et que le Général apportera lui-même à Paris le prototype réalisé par les services techniques de l'AS.
Malheureusement, il semble que ce soit les seuls documents conservés sur le sujet. Aucun document concernant les livraisons, ou aucun Compte-Rendu d'unité, après la mise en service du casque, ne semble avoir été gardé.
Pour les équipages de chars qui réclamaient une solution et pratiquaient le char depuis plus d'un an, la réponse du commandement devait paraître bien longue, et c'est probablement ce manque de réactivité de la hiérarchie, dans le traitement de ce problème, qui a du en pousser certains à trouver leur propre solution.
L'observation par les fentes avec casque était-elle un réel problème ?
Comme déjà noté plus haut, si l'on se base sur les photos connues d'équipages, à l'intérieur du Schneider et du Saint Chamond, les hommes avaient le casque sur la tête dans le char.
La note du Général Estienne du 15 Avril 1918 explique finalement pourquoi le problème du casque n'a, sans doute pas, été traité plus tôt et pourquoi effectivement tous les équipages ne se sont pas lancés dans la modification de leur casque.
Que dit cette note dans son paragraphe "Raisons d'ordres matériels" :
1°) - Coiffure - L'Artilleur d'Assaut doit aller au combat avec son casque parce qu'il peut être appelé à combattre en dehors de son char.
A l'intérieur de son char le canonnier ne peut porter son casque sur la tête en raison de l'exiguité de l'espace disponible. Dans ces conditions pour pouvoir
approcher les yeux des fentes de visés, il est absolument indispensable de supprimer la visière avant du casque.
C'est donc d'abord hors du char que l'équipage avait besoin du casque.
A l'intérieur, pour qui a passé un peu de temps dans le Schneider et le Saint Chamond (au musée de Saumur, bien sur !) il parait évident que le pilote-chef de char, les mitrailleurs et le tireur au canon ne devaient pas s'en encombrer.
A bord du Schneider le canonnier n'avait pas réellement ce problème de casque. Il n'utilisait pas de lunette de tir et visait, après placement du char sur la cible par le pilote, avec la ligne de mire du tube. II pouvait donc, sans problème, porter le casque dans le char.
La modification de casque, par leurs propriétaires, et à l'image de l'état d'esprit qui animait tous les personnels directement concernés par l'amélioration de leur outil de guerre .
A problème technique, solution simple et opérationnelle.
Comme pour la mise en place des bérets l'AS ne maitrisait pas les lourdeurs des services administratifs. Il suffit de voir que le béret, aussi demandé par le Général, n'a vraiment équipé réglementairement l'AS qu'après l'Armistice.
En ce qui concerne le "sabotage de matériel militaire", qui aurait pu freiner les ardeurs des bricoleurs de casques.
(C'est une hypothèse évoquée par certains pour affirmer que des modifications de matériels de cet ordre n'aurait pas été tolérées par le commandement).
Il ne faut pas perdre de vue que :
bons nombre de ces hommes avaient déjà bien fréquenté les zones de combat,
leur nouveau métier les amenait sur la ligne de front pour des reconnaissances de combat.
Récupérer des casques, abandonnés en première ligne, pour tenter des modifications n'étaient pas un problème, et cela permettait d'éviter de toucher à celui du paquetage réglementaire, inévitablement soumis à des revues pointilleuses (Même dans l'AS).
L'apparition des bérets (pour une bonne part d'origine civile) et la tolérance du commandement devant ce choix d'une coiffure non réglementaire montre bien qu'il était possible à l'AS de faire progresser le système, y compris en sortant du cadre stricte des réglements militaires.
Les réglements de l'AS, c'est eux qui les inventaient de toutes pièces, A tous les niveaux ces hommes ont eu besoins de trouver des solutions qui, inévitablement, bousculaient de nombreuses habitudes et réglements anciens.
L'Artillerie Spéciale, comme l'aviation, était une arme nouvelle qui a progressé parce que libre cours a été laissé aux initiatives de tout ordre, permettant d'optimiser rapidement l'outil.
Lorsque le premier avion allemand a été abattu à coups de fusil embarqué par l'équipage, personne n'est venu crier que cela n'était pas dans le réglement d'embarquer un fusil de guerre dans l'avion.
Et c'est comme ça que sont nés les avions de chasse !
Pour terminer ce long laïus, quelques photos qui devraient permettre de mieux faire passer le tout. . . . .
Il s'agit du détail utile "casque modifié" de cette photo qui a été publiée complète dans le l'étude de Laurent Mirouze et Stéphan Dekerle.
(détail de photo aussi utilisé sur le forum H&M)
Ce char est le Saint Chamond M1 n° 62480 Zygomar du S/Lt de la Brosse, embourbé pendant 1 heure et demi au nord de la carrière de Fruty le 23 Octobre 17.
Les photos qui suivent viennent de l'album photo du Maréchal des Logis Grison du Groupe de Schneider AS 4.
Cet album photo qui provient de la collection du 503° RCC est (en attendant des jours meilleurs), en caisse, depuis la dissolution du 503° RCC et le démontage de sa salle d'honneur.
Ces photos prises à Champlieu en Juin 17 permettent de voir 3 casques modifiés. Rien n'indique que ces casques avaient été modifiés avant les combats de Juvincourt. C'est cependant
probable, et il n'est pas interdit de penser qu'ils y ont été utilisé.
Cette photo de char Saint Chamond M1 du Groupe AS 34 n'est pas datée. Il peut s'agir d'une photo de 1917 comme de 1918.
Si la photo a été prise avant Novembre 1917, ce char est de la 4° Batterie de l'AS 34 (As de tréfle).
Si cette photo a été prise en 1918, après la supression des quatrième Batterie, ce char était devenu char d'Echelon
ou d'Instruction du Groupe.
Quatre hommes accompagnant ce Saint Chamond ont des casques modifié.
S'agit-il des hommes d'un même équipage ou de personnels du même groupe ?
C'est une des rares photos montrant autant de casques modifiés . . . . .
Au mémorial du Carrefour de l'Armistice de Compiègne*, cette photo sur plaque de verre fait partie des collections photos non présentées dans le musée.
* Situé près de Rethondes, la clairière de l'Armistice se trouve sur la commune de Compiègne.
