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Le paquebot de la Compagnie générale transatlantique La Savoie fut armé en éclaireur auxiliaire du 7 au 19 août 1914 au Havre, puis du 19 au 24 août 1914 à Cherbourg.

Après avoir effectué des essais d’artillerie à la mer les 24 et 15 août 1914, ce bâtiment fut d’abord affecté à la Ligne de blocus de la Manche sous le commandement du capitaine de frégate de réserve Marie Alfred TOURRETTE. Dans ce contexte, le 2 septembre 1914, il arraisonnera et déclarera « prise de guerre » le paquebot Nieuw-Amsterdam qu’il conduisit en rade de Brest. De même, le 27 octobre 1914, il arraisonnera et déclarera « prise de guerre » le Zelandia qu’il dirigea également sur Brest.

L’arraisonnement du Nieuw-Amsterdam fut matériellement exécuté le 2 septembre 1914 par l’enseigne de vaisseau de 1re classe Pierre Guy VITTU de KERRAOUL, envoyé à son bord par le commandant de La Savoie. Cet officier procéda à la saisie d’un grand nombre de sacs de farine, en partie destinée à l’alimentation animale, de caissettes de farine de maïs, dite « Maizena Flour », ainsi que d’un lot de caisses de conserves de viande ; il en dressa procès-verbal sur le champ. Le procès-verbal de déchar-gement des marchandises saisies fut établi le 6 septembre 1914 par le commissaire de la Marine de 1re classe Pierre Louis Auguste CORNUT-GENTILLE, assisté d’un ingénieur de la Marine interprète. Enfin, le procès-verbal d’enquête fut rédigé par le commissaire en chef de 2e classe de réserve Félix Adolphe HUDELIST, alors commissaire aux prises du port de Brest.

La décision de saisie arrêtée au nom de l’État français par les capteurs fut contestée devant le Conseil des prises par le capitaine et l’armateur du Nieuw-Amsterdam, ainsi que par les propriétaires, char-geurs et destinataires de la cargaison. Par une décision du 19 février 1915 (Affaire du navire hollandais Nieuw-Amsterdam : J.O. 21 avr. 1915, p. 2.458 ; Rev. gén. dr. int. publ., T. XXII, 1915, Jurisprudence des prises, p. 13 à 16), le conseil déclara « bonne et valable » la prise des farines destinées aux ani-maux, mais se borna à homologuer des mesures de contrôle afin de réserver à la seule consommation néerlandaise celles de ces moutures destinées à l’alimentation humaine.

Enfin, la décision du Conseil des prises fut elle-même déférée par les intéressés à la censure du Pré-sident de la République. Sur le rapport du Conseil d’État, elle fut en partie réformée par le décret du 29 août 1919 « relatif au recours formé par MM. Johan Kopmans et Cie, Mathieu Luchsinger et Cie, et Grippeling et Verkley contre la décision du Conseil des prises du 19 février 1915 dans l’Affaire du navire néerlandais Nieuw-Amsterdam » (J.O. 9 oct. 1919, p. 11.142 ; Rev. gén. dr. int. publ., T. XXVII, 1920, Jurisprudence des prises, p. 56 à 60).

Outre la saisie des denrées qui constituaient la cargaison du Nieuw-Amsterdam, furent appréhendés et internés en Bretagne des passagers allemands et autrichiens qui avaient pris place à son bord, au motif qu’ils devaient être considérés comme réservistes des armées allemande et autrichienne.

• L’Ouest Éclair ― éd. de Rennes ―, n° 5.514, Dimanche 6 septembre 1914,
p. 4, en rubrique « Dernière heure ».

Le bref rappel des faits que j’ai rédigé à propos de l’affaire du Nieuw-Amsterdam est directement repris des premiers visas de la décision rendue par le Conseil des prises le 19 février 1915 (Rev. gén. dr. int. publ., T. XXII, 1915, Jurisprudence des prises, spécialement p. 13), dont voici la teneur :

« Vu la lettre du ministre de la Marine en date du 15 décembre 1914, enregistrée au secrétariat du Conseil, sous le numéro 13, le 21 décembre 1914, et faisant envoi du dossier de l’instruction concernant la saisie, comme contre-bande de guerre, de divers lots de marchandises à bord du paquebot hollandais Nieuw-Amsterdam ; ― Vu les actes et pièces composant ledit dossier et notamment : 1°― le procès-verbal de saisie, dressé le 2 septembre 1914 par l’enseigne de vaisseau Vittu de Kerraoul, envoyé à bord du Nieuw-Amsterdam par le commandant de la Savoie ; 2°― le procès-verbal de déchargement des marchandises saisies, établi le 6 septembre 1914 par le Commissaire de 1re classe de la marine Cornut-Gentille, assisté d’un ingénieur de la marine interprète ; 3°― le procès-verbal d’enquête dressé le 18 septembre 1914 par le Commissaire en chef de la marine Hudelist, Commissaire aux prises du port de Brest ; [...] »

Il se déduit donc du dossier de la procédure que l'enseigne de vaisseau Vittu de Kerraoul avait bien, dans cette affaire, seul qualité d'officier de prise. Et j'ai tendance à me méfier du caractère par trop hagiographique des biographies ― rédigées souvent à la hâte et, par conséquent, sans vérification sérieuse ― qui figurent dans les différents Livres d'Or publiés après-guerre...

Le paquebot Nieuw-Amsterdam

Bibliothèque nationale de France ~ Département Estampes et photographie
Photographie de presse de l’Agence Rol ~ Réf. Rol 44.189

□ Note du capitaine de vaisseau Georges Antonin ENG, commandant le cuirassé d'escadre Vergniaud, datée du 23 septembre 1918 [Registre historique de la correspondance intéressant le personnel et le matériel du bâtiment : Service historique de la Défense, Cote SS Y 626, p. num. 632 et 633].