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Inauguration du monument commémoratif offert par la Norvège

[(5 juillet 1922]

Il nous faut évoquer encore une fois l’héroïque tragédie du 28 janvier 1917, et rappeler avec quel généreux élan la nation norvégienne multiplia à l’égard de nos canotiers les témoignages de sa reconnaissance. La journée du 5 juillet dernier, dans laquelle eut lieu l’inauguration solennelle du monument commémoratif offert par la Norvège, en fut le digne couronnement.

A 9 heures, le torpilleur d'escadre Enseigne-Roux appareillait des Sables d’Olonne, ayant à son bord le Ministre de Norvège, Baron de WEDEL JARLSBERG ; le Sous-Secrétaire d’État de la Marine Marchande, M. RIO ; MM. GIRAULT, Directeur des services du Travail et de l’Enseignement maritimes ; BAFFREY, préfet de la Vendée ; GOLA, Sous-Préfet des Sables ; MORAND, Sénateur ; BAZIN, député ; HUET, Ingénieur en Chef des Ponts-et-Chaussées ; GRANJON DE LEPINEY, Administrateur-Délégué de la Société Centrale de sauvetage des Naufragés ; Commandant SCOTT-HANSEN, le vaillant compagnon de NANSEN au Pôle Nord, attaché naval de Norvège à Londres et à Paris ; les Consuls de Norvège à Nantes et à La Rochelle ; et de nombreuses personnalités de la région.

Le premier acte du Ministre de Norvège, dès son arrivée à l’Ile d’Yeu, fut de se rendre au cimetière, et de déposer une palme d'or, nouée aux couleurs de France, sur chacune des tombes des sauveteurs victimes de leur dévouement. Toutes les maisons de l’île, tous les bateaux de la rade étaient pavoisés et la population entière faisait cortège au Ministre qui, après ce pieux pèlerinage, revint sur la place qui porte désormais le nom de " Place de Norvège ", où s’érige le monument dû au ciseau du grand sculpteur norvégien Stephan Sinding.

Cette œuvre d’art noble et expressive, en forme de haute pyramide tronquée, porte sur le devant un haut-relief allégorique, qui figure la France recueillant un naufragé ; sur la face opposée l'inscription : " Aux Marins français, la Norvège reconnaissante " ; sur les côtés, les noms des hommes qui armaient le canot de sauvetage dans la sortie du 26-28 janvier 1917.

Lorsque le cortège eut pris place sur l’estrade dressée à cet effet, le Baron de WEDEL JARLSBERG prit le premier la parole dans les termes suivants :

Monsieur le Ministre,
Mesdames et Messieurs,

En juin 1917, quand je suis venu apporter aux marins de l’Ile d’Yeu, l’expression émue de la reconnaissance de mon pays pour les admirables sauveteurs de l’équipage du vapeur norvégien Ymer, j'ai demandé à Monsieur le Maire la permission d’ériger un monument destiné à perpétuer la souvenir de l'héroïsme des pêcheurs de votre île.

Je suis heureux qu’il m'ait été donné la grande joie de me retrouver au milieu de vous et de pouvoir, au nom de la Norvège, vous offrir ce monument.

Je suis profondément reconnaissant au Gouvernement de la République d’avoir bien voulu s’associer à l’hommage que mon pays rend à la gloire des marins français, et je prie son éminent représentant, Monsieur le Ministre de la Marine Marchande, d’en accepter l’expression. Je remercie également Monsieur le Préfet de la Vendée et les autorités civiles et militaires présentes à cette cérémonie, ainsi que le Représentant de la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés.

Je me félicite d’avoir à mes, côtés les survivants de l’acte sublime que nous exaltons aujourd’hui. Avec son grand talent, notre célèbre sculpteur Stephan SINDING a su traduire le symbole de leur admirable dévouement, qui peut être donné en exemple du plus noble esprit de sacrifice. Il nous montre la France toujours éprise d’idéalisme volant au secours de malheureux en détresse au prix même de la vie de ses enfants. Cette stèle n’est pas seulement un hommage de mon pays au vôtre ; elle sera en outre pour les générations futures un témoignage permanent de l'abnégation surhumaine dont vos marins firent preuve, et il conservera les noms des héros de cette épopée de la mer.

Laissez-moi rappeler comment avec un équipage de fortune vous n’avez pas hésité à prendre la mer ; comment vous avez réussi à accoster la baleinière en détresse et faire transporter les Norvégiens qui s’y trouvaient au canot de sauvetage ; comment l’ancre s’est brisée et vous avez été, au milieu de la tempête et une mer terrible qui noyait le canot sous les lames, forcés d’amener la voilure et gagner le large ; et le martyre de cette longue nuit où, baignant jusqu’à la ceinture dans une eau glaciale, vous avez lutté avec les éléments pendant que six canotiers et cinq norvégiens succombaient à vos côtés ; enfin comment vos efforts surhumains ont été couronnés de succès et vous avez pu atterrir à l’Ile de Raguénès.

Dans les luttes effroyables de la grande guerre, les Français ont montré au monde jusqu’à quel point précédemment inconnu peut aller le courage humain. Vous, chers marins de l’Ile d’Yeu, vous avez montré jusqu’où peuvent aller le courage et le dévouement humain dans la lutte avec les éléments. Votre sauvetage de l’équipage de l’Ymer, dans la terrible nuit du 27 au 28 janvier 1917, peut être comparé aux plus sublimes actions de la guerre. Vous avez fait le sacrifice le plus précieux de vous-même, de votre vie, pour sauver vos prochains. Vous avez ainsi inscrit vos noms sur le livre de la gloire Française et vous avez mérité d’être cités à l'ordre du jour de l’humanité.

M. MICHAUD, maire de l’Ile d'Yeu, exprima la gratitude de ses concitoyens à l’égard de la Norvège, et pria le Ministre d’agréer le titre de citoyen de l’Ile d'Yeu qui lui a été décerné par le Conseil Municipal.

D’autres discours furent prononcés par M. le Sénateur MORAND, par M. le député BAZIRE. Puis, M. GRANJON DE LÉPINEY parla au nom de la Société Centrale de Sauvetage :

Monsieur le Ministre de Norvège,,

Je suis l’interprète de M. le Vice-Amiral TOUCHARD, Président de la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés en vous disant qu’il est profondément touché du geste qui vous ramène pour la seconde fois sur les tombes de nos canotiers de l’Ile d’Yeu.

Le drame du 28 janvier 1917 est le plus tragique qu’aient eu à enregistrer les annales de notre Société. Les jeunes, les valides étaient à la guerre. Pour manœuvrer les avirons du canot de sauvetage, il ne restait au pays que des hommes d’une vigueur et d’une résistance diminuées. Une tempête d’une violence inouïe, qui souffla de terre pendant trois jours, et qui maintint constamment le thermomètre à plusieurs degrés au-dessous de 0, eut raison de leur courage ; et six d’entre eux succombèrent d’épuisement et de froid.

Lorsqu’après avoir atterri à l’îlot de Raguénès, où furent débarqués les corps des victimes, le Paul Tourreil vint dans le port de Concarneau, je l’y trouvai entouré d’une couche de glace ; les routes de Bretagne étaient recouvertes d’un verglas qui les rendait impraticables aux voitures, si bien qu’on y circulait difficilement, même à pied.

Dans l’affreux déchaînement de la guerre mondiale qui accumulait les hécatombes humaines, la mort de six marins pouvait être peu remarquée. Il n’en fut rien. Les circonstances du drame, qui avait son origine dans la sauvage guerre sous-marine allemande, suscitèrent en Norvège un puissant élan d’indignation et de pitié ; et quelques mois plus tard, vous veniez en personne, Monsieur le Ministre, bravant les champs de mines et les sous-marins, porter aux veuves des victimes et aux sauveteurs survivants les amples gages de la reconnaissance de votre pays.

Par la cérémonie solennelle de ce jour, à laquelle M. le Sous-Secrétaire d’État de la Marine Marchande nous fait \par sa présence le grand honneur d’associer le Gouvernement français, vous couronnez votre œuvre. Le monument que vous remettez à l’Ile d’Yeu demeurera, pour porter témoignage aux générations futures, en même temps que de l’atroce barbarie de la guerre sous-marine, de la généreuse fraternité du noble peuple norvégien. Qu’à travers la vaste mer qui, loin de nous séparer, nous unit, aillent au roi de Norvège et à la nation norvégienne nos remerciements émus et l'expression de notre vive et constante amitié.

Enfin, M. le Sous-Secrétaire d’État RIO dit toute son admiration pour les marins dont il a partagé la vie pendant vingt-deux ans ; il exalte leur dévouement et leur esprit de sacrifice. " Aussi, quand nous entendons le flot monter sur nos grèves, nous ne pouvons nous empêcher d'envoyer notre douloureux souvenir aux héros que la mer a gardés ".

Un banquet, où d’autres discours furent prononcés, clôtura cette émouvante cérémonie. Puis, le Ministre de Norvège, accompagné par les chaudes acclamations de la population de l’Ile, prit place à bord du canot de sauvetage, toujours commandé par le patron Noé DEVAUD, qui le ramena à bord de l’Enseigne-Roux.

A 17 heures l’Enseigne-Roux mouillait de nouveau en rade des Sables d’Olonne. »