Henri Tovell, orphelin de guerre

[Ingouf]

Bonjour,

Une curieuse histoire d'orphelin de guerre français agite périodiquement les réseaux sociaux australiens et britanniques.
L'histoire d'Henri Tovell, alias "young digger", devenu la mascotte d'un régiment australien, a fait l'objet de nombreux articles de presse, et aussi de deux livres.
Célèbre là-bas, le cas me semble inconnu du grand public en France ou en Belgique.

Quelques faits :
Cet enfant français affamé et frigorifié a surgi le 24 décembre 1918, alors que les hommes de la 4ème escadrille australienne (Australian Flying Corps 4 squadron) s'apprêtaient à réveillonner avec faste (volaille, roast-beef et pudding, fanfare allemande, s'il vous plaît, il y a des gens qui savent vivre ...) sur la base aérienne de Bickendorf en Allemagne. Leur premier Noël depuis l'armistice du 11 novembre.

On suppose que ce petit orphelin de guerre s'était tout d'abord réfugié auprès d'artilleurs français, puis de soldats anglais, et qu'il avait pendant trois ans suivi des régiments alliés. Il confiera qu'on mangeait mal chez les Anglais et que les parfums émanant de la cuisine australienne l'avaient attiré.
Il était environ âgé de 11 ans à Noël 1918.
Adopté comme mascotte du régiment, il apparaît sur de nombreuses photos dans un uniforme australien confectionné exprès à sa taille. Il a participé à la vie quotidienne de l'escadrille, jouant avec les soldats, embarqué sur des avions, sa bonne humeur et ses mimiques étaient communicatives. Son anglais basique amusait au plus haut point les Australiens.

Discrètement escamoté vers l'Angleterre puis l'Australie, il y est devenu un symbole de la générosité de l'effort de guerre australien. Une célébrité.

Officiellement adopté par le sous-officier mécanicien Timothy Tovell, il est après-guerre l'objet de plusieurs articles dans la presse australienne et même présenté à des souverains étrangers en visite.
Henri Tovell a vécu avec sa famille d'adoption à Brisbane dans le Queensland avant de s'engager comme mécanicien dans l'armée de l'air australienne. L'enfant chéri de l'Australie trouve la mort en 1928 à 21 ans dans un accident de moto à Melbourne.

Enterré avec les honneurs militaires. Sa tombe sera saccagée dans les années 1950, avant d'être récemment restaurée.

Qui était vraiment Henri Tovell, aussi surnommé "young digger" ou "little digger" ?
("Diggers", on le sait, est le surnom des soldats australiens, comme on parle de "Tommies" ou de "Poilus".)

Difficile pour moi d'identifier cet orphelin de guerre. Son prénom déjà pose problème : les soldats australiens l'ont appelé "Henri" car ils étaient incapables de prononcer "Honoré".
Son nom de famille : on propose en Australie "Hemene", "Hermene" ou encore "Maememe". On pense au patronyme "Herman", sans certitude.
Honoré Herman ? Honoré Armand ?
Il aurait habité dans le Nord, à Lille ou à Seclin. Son âge varie de trois ans selon les sources. Un garçon nommé Honoré né vers 1907 ? C'est bien peu comme piste.

Les articles de journaux australiens de l'époque que j'ai lus sont contradictoires sur les circonstances : son père est probablement mort au front au début du conflit. Dans un article, le garçon affirme être enfant unique (tout premier article à son sujet, "Cairns Post", Queensland, 25 juillet 1919). Dans un autre, il dit "j'étais sorti jouer dehors, un obus est tombé sur notre maison, et a tué ma mère, mes sœurs, mon frère." ("The Argus", Melbourne, Victoria, 25 mai 1928). On sait qu'il a été blessé et a erré à l'arrière des lignes alliées. On sait qu'il était en 1916 la mascotte d'un régiment anglais et qu'il a reconnu en 1917 un village belge où "mon père avait une brasserie". Il se pourrait donc que ce garçon francophone soit belge.

Les autorités françaises en Australie ont assuré que ce garçon parlait très bien français. Puis elles se sont abstenues de tout commentaire. Le cas était délicat, puisque les soldats australiens avaient caché leur mascotte dans un sac pour le faire sortir de France, au nez et à la barbe de la gendarmerie. Les Anglais et les Français leur avaient interdit d'emmener l'orphelin.
On a cependant plusieurs cas d'orphelins de guerre élevés en Australie, comme Jean Berthe (né à Amiens en 1906, devenu la mascotte du 3e battaillon de pionniers) ou le Belge Albert Dussart (Charleroi) qui a grandi en Tasmanie.

L'énigme de l'identité de ce garçon fascine. D'autant que son histoire est susceptible de faire l'objet d'un film. Quelqu'un en saurait-il plus ? Si un généalogiste talentueux me lit, ou quelqu'un qui a beaucoup de temps à perdre et qui souhaite gagner l'estime du public australien, voici quelques liens pour mieux cerner le sujet :

Sur Facebook, un exemple récent :

https://m.facebook.com/story.php?story_ ... 1525905412

Sur Twitter :

https://twitter.com/DrewInSeAsia/status ... OY3fA&s=19

Presse britannique, "The Daily Telegraph", 9 novembre 2015 :

https://www.dailytelegraph.com.au/news/ ... cecdb6f748


Wikipedia :

https://en.m.wikipedia.org/wiki/Timothy_Tovell


Australian War Memorial :

https://www.awm.gov.au/collection/P7208

Merci de m'avoir lu. Quelques photos en pièces jointes issues de l'Australian War Memorial.
Bien cordialement.
Eric

[Ingouf]

Quelques photographies complémentaires pour mieux cerner le sujet.
Source : Australian War Memorial.

Cordialement.