Bonjour,
Cet article paru en mars 2003 dans "L’Encyclopédie du Gai Savoir" :
"Les russes de l'île d'Aix".
"L'île d'Aix en Charente Maritime est un petit territoire, à une vingtaine de minutes par le bateau du continent. Elle est surtout connue pour avoir été, le 15 juillet 1815, la dernière halte sur la terre de France de Napoléon 1er. Son cimetière regroupe plusieurs tombes de soldats russes. Comment ces hommes sont-ils arrivés là ?
En 1915 la France est en guerre contre l'Allemagne. Elle a besoin de soldats : un accord secret est signé avec la Russie ; en échange des armes qui manquent à l'armée russe, celle ci fournira des soldats qui rejoindront le front. Pour le tsar Nicolas II la vie de ses sujets n'a pas beaucoup d'importance.
Nicolas Godoff est né à Pétrovazok en 1890, il s'est engagé (ou a été engagé de force) dans un régiment qui, après un extraordinaire périple a rejoint, en 1917, les troupes françaises sur le front de l'Est. L'offensive criminelle du général Nivelle fait d'énormes ravages. Le moral de la troupe est déplorable. La nouvelle de la révolution russe du printemps 1917 est bientôt connue. Les souffrances de la guerre entrainent la mutinerie de plusieurs milliers d'hommes. Le contingent russe ne peut plus être maitrisé.
Le gouvernement français est affolé par cette situation insurrectionnelle. Il craint la contagion (1917 est l'année des grandes mutineries dans l'armée française). Les mutins russes, très politisés, sont transférés au camp de la Courtine, dans la Creuse, où après quelques mois de désœuvrement, ils doivent se soumettre. Le gouvernement ne peut tolérer une zone de non droit. Certains russes sont restés loyalistes et fidèles au régime tsariste : ce sont les russes blancs. Ils apportent leur soutien à la répression menée par l'armée française et qui commence le 16 septembre 1917. L'orchestre des mutins entonne sous la mitraille la Marseillaise puis La Marche Funèbre de Chopin.
La répression fait officiellement une dizaine de morts. On ne saura jamais le nombre exact. Divers décomptes font état d'une centaine d'hommes tués ou blessés, mais il est probable que ces hommes qui n'étaient pas des prisonniers soient partis librement. La France ne sait plus que faire de ces encombrants alliés. Quatre-vingt-un meneurs sont incarcérés aussitôt à l'île d'Aix dans l'attente d'un jugement du tribunal militaire russe, qui ne viendra jamais.
En novembre 1917, Clemenceau, nouveau président du conseil, ne dispose plus d'interlocuteurs en Russie, et le sort du corps expéditionnaire est l'un des derniers soucis des bolcheviks arrivés au pouvoir. Il propose alors à l'ensemble des troupes russes en France le travail volontaire dans l'hexagone ou le travail "obligé" en Afrique du Nord, dans les " bat' d'Af' " de Mers-el -Kébir ou Biribi.. (Bataillons disciplinaires). Une majorité́ accepte la première solution.
Sur l'île d'Aix, les derniers meneurs sont enfermés à la caserne Montalembert ou au fort Liédot, dans des conditions de détention très dures. Certains participent aux travaux des champs ou de la forêt. La majorité reste cependant récalcitrante dans une ambiance très tendue. Le crane tondu, ils ont une allure peu engageante ; la garde les emmène se baigner tous nus à l'anse de la croix.
Dans la nuit du 11 au 12 juillet 1918, six hommes tentent de s'évader. Trois se noient.
Le groupe d'une vingtaine de meneurs de la Courtine est redoutable. Leur détention est connue en Russie. Ces soldats intelligents - qualifiés d'intellectuels par l'état major français - acquièrent un statut de martyrs.
Au cimetière de l'île, il y a trois croix.
On ignore de quoi sont morts les trois russes enterrés sur l'île. Le mystère s'épaissit encore car des sénégalais sont également enterrés dans le cimetière. Il s'agit de leurs geôliers. Y a t'il eu une mutinerie ? C'est peu probable, car la plupart des ces hommes, bien que considérés comme meneurs étaient, semble t'il, très abattus par leur sort et leur extraordinaire aventure. Godoff est probablement mort d'épidémie car les conditions d'hygiène étaient précaires. A la fin de la guerre, et jusqu'au début 1920, la plupart des russes sont rapatriés.
Personne ne réclame le corps de Godoff, il est toujours enterré sur l'île.
L'île d'Aix est située en Charente Maritime. Pour s'y rendre il faut prendre le bac à Fouras. La traversée est rapide ; l'on aperçoit Fort Enet et Fort Boyard. L'île ne fait que 129 hectares mais elle possède deux musées : la maison de Napoléon et le musée africain. L'île mourait en 1920, quand les maisons furent rachetées par la baronne Gourgaud, riche américaine, épouse d'un descendant du dernier compagnon de l'empereur. Cette page peu glorieuse de notre histoire a été exhumée par Didier Daeninckx. On en retrouve quelques traces dans son livre " La der des der " illustré par Tardi".