Bonjour à tous,
BELLIQUEUSE
Naufrage du vapeur américain CALIFORNIAN le 22 Juin 1918
Télégramme de Préfet maritime Rochefort à Marine Paris. 22 Juin 1918
Vapeur américain CALIFORNIAN détaché du convoi HB4 venant à La Pallice et à destination de Saint Nazaire a touché une mine à 05h00 par 46° N et 02° W. Bâtiment qui était resté à flot et pris en remorque par yacht américain a coulé. Equipage sauvé.
Rapport du Lieutenant de Vaisseau commandant le dragueur-canonnière BELLIQUEUSE
Le 22 Juin à 05h10, faisant route au S86E à 9 nœuds, la formation était 4 colonnes de 2 bâtiments avec escorte de 4 yachts américains et 2 canonnières.
- MAY, chef d’escorte, en tête
- 2 yachts à bâbord du convoi
- 1 yacht et ETOURDI à tribord du convoi
- BELLIQUEUSE en queue de convoi
Très beau temps, quelques grains de pluie. Jolie brise de WNW. Houle de NW. Position estimée 46°21 N 02°06 W.
L’officier de quart me signale que le bâtiment de tête de la 2e colonne à partir de la droite vient en grand sur la gauche et qu’il semble piquer du nez. Je fais augmenter de vitesse et gouverner sur ce navire en appelant au poste de combat. Je vois que les embarcations sont mises à l’eau et que l’équipage évacue le navire. Le yacht américain CORSAIR arrive sur les lieux en même temps que moi et recueille une embarcation. Je manœuvre pour en ramener une autre qui après s’être dirigée sur le bord, change d’avis et va sur CORSAIR.
Je profite d’un stoppage pour utiliser les « PERRIN » qui ne signalent aucun bruit suspect.
A 05h32, l’équipage du vapeur, qui est l’américain CALIFORNIAN, regagne son bord. Le navire ne s’enfonce plus et la fumée qui sort de la cheminée indique que l’on essaie de remonter en pression. On n’avait entendu aucun bruit d’explosion et vu aucune gerbe. Malgré tout, je tourne autour du bâtiment en veillant, pensant qu’un sous-marin –s’il y avait eu torpillage- tenterait sans doute d’achever le navire. C’est ce que j’ai fait avec BELLIQUEUSE jusqu’à la disparition du CALIFORNIAN, CORSAIR s’étant chargé du sauvetage de l’équipage.
A 05h55, l’équipage de CALIFORNIAN évacue à nouveau et embarque sur CORSAIR. Je m’approche de CORSAIR qui n’envoyait aucun message et je lui demande s’il s’agit d’une mine ou d’une torpille. Il me répond qu’il croit à une mine. J’avise alors le Chef de Division par TSF.
A 07h45, CORSAIR transfère à nouveau à bord une partie de l’équipage et signale par le code international : « Je vais prendre le bâtiment en remorque ». A 08h00, la remorque passée, CORSAIR la raidit mais ne peut faire changer le cap de CALIFORNIAN. D’ailleurs, celui-ci s’enfonce de l’avant. La remorque est larguée et l’équipage évacue définitivement. Le bateau se mâte et l’avant touche le fond qui est à 40 m. L’arrière reste hors de l’eau jusqu’à 09h03, heure à laquelle le bâtiment disparaît complètement.
Position de l’épave calculée par observation 46°19 N 02°12 W.
Je signale que les deux chalutiers de pêche VERDON et PENNMEN des pêcheries de l’Atlantique sont venus spontanément sur les lieux et ont offert leurs services que je n’ai pas eu à utiliser. Après avoir prévenu qu’il était inutile d’envoyer un remorqueur, j’ai fait route sur La Pallice isolément, CORSAIR étant parti avant que CALIFORNIAN n’ait complètement disparu.
Note du CV Chef de Division
Dès réception du premier télégramme de BELLIQUEUSE, PINGOUIN a été expédié au secours de CALIFORNIAN. Les dragages entrepris autour du lieu du naufrage n’ont amené la découverte d’aucune épave.
A titre d’information, je signale qu’il m’a été dit par la base américaine de La Pallice que des grenades chargées de 150 livres de trinitrotoluène étaient attendues par l’un des vapeurs du HB 4.
Le sous-marin mouilleur de la mine
N’est pas identifié et le CALIFORNIAN américain ne figure pas sur le site uboat.net.
On notera toutefois que sur la carte actuelle, exactement à la position donnée par le commandant de BELLIQUEUSE, soit à 14 milles au NE de la bouée Sud du plateau de Rochebonne, se trouve effectivement une épave dont la profondeur minimum est de 20 m. Certainement celle du CALIFORNIAN.
Enfin, si aucun sous-marin ne semble avoir rôdé dans les parages en Mai et Juin 1918, en Avril 1918 en revanche, l’UC 21 de Rheinhold SALTZWEDEL, donc un mouilleur de mines, avait longuement croisé sur cette zone au large de La Pallice. On pourrait donc logiquement penser à lui…
Le vapeur CALIFORNIAN
Ce navire de 5879 t avait été construit à San Francisco en 1900.
Longueur 126 m. Largeur 15,5 m. 1 hélice
En voici 3 photos, dont une en Juin 1900, une lors de ses essais, et la 3e probablement prise lors de son naufrage car l’avant est nettement enfoncé et les embarcations ont été amenées et ne sont plus visibles sous les bossoirs. Je n’ai malheureusement aucun renseignement sur ces documents qui figuraient sur le site photoship.co.uk, aujourd’hui disparu.
Il ne faut pas confondre ce CALIFORNIAN avec le vapeur anglais du même nom, appartenant à Leyland Line, lancé en 1902 et qui en 1912 s’illustra en venant tardivement au secours du TITANIC, alors qu’il était resté stoppé toute la nuit à proximité. Voir ce lien
http://titanic.pagesperso-orange.fr/page55.htm
Ce CALIFORNIAN possédait 4 mâts. Il fut torpillé le 9 Novembre 1915 par le fameux U 35 du KorvettenKapitän Waldemar KOPHAMEL, au SSW du cap Matapan.
Voici sa photo
(source uboat.net)
Cdlt